Gli americani hanno raramente vissuto tante difficoltà come durante la Grande Depressione. Negli anni '30, molti hanno perso il lavoro, la casa e i risparmi, e sono stati costretti a fare la fila per il pane e a vivere in baraccopoli.

Nel 1932, Franklin Delano Roosevelt è stato eletto presidente degli Stati Uniti dopo aver promesso "un nuovo accordo per il popolo americano." L'anno successivo, il presidente Franklin D. Roosevelt e la sua amministrazione hanno lanciato una serie di programmi di soccorso, finanziati attraverso un Federal Emergency Relief Act. Questo includeva diverse nuove agenzie che miravano a creare posti di lavoro e stimolare l'economia, come l'Autorità della Valle del Tennessee, il Corpo di Conservazione Civile e l'Amministrazione per il Progresso dei Lavori. Insieme, questi programmi sono conosciuti come il New Deal.

In un periodo in cui fino a un quarto della forza lavoro era disoccupata, il New Deal mise al lavoro milioni di americani. Si occuparono di una vasta gamma di progetti, dalla costruzione della diga Hoover alla raccolta di storie orali, piantare alberi e migliorare gli edifici pubblici. Questo sforzo finanziato a livello federale produsse anche ampie registrazioni che sono una ricca risorsa per gli storici familiari, specialmente quelle create dalla WPA.

Progetti Notabili della WPA

L'Amministrazione per il Progresso dei Lavori (chiamata anche Amministrazione dei Progetti di Lavoro), lanciata nel 1935, sostituendo l'Amministrazione per il Soccorso d'Emergenza, creò posti di lavoro sia per lavoratori qualificati che non qualificati. La WPA impiegò oltre 8,5 milioni di americani in 1,4 milioni di progetti fino a quando non fu sciolta nel 1943. I lavori pagavano uno stipendio medio di $41 al mese (meno di $900 in dollari di oggi)—giusto abbastanza, sperava il governo, per permettere alle persone di sopravvivere e mantenere il loro rispetto di sé. La maggior parte dei lavori comportava lavoro manuale, come costruire strade e ponti. Ma i programmi WPA includevano anche la creazione di progetti per le persone nelle arti e nell'istruzione.

• Il Progetto Federale degli Scrittori assunse migliaia di scrittori per produrre guide statali e raccogliere le storie di vita di americani comuni, comprese le persone precedentemente schiavizzate. Alcuni scrittori federali divennero poi famosi, come Saul Bellow, John Cheever, Zora Neale Hurston e Ralph Ellison.
• Il Progetto Federale del Teatro mise in scena opere teatrali e musical in tutto il paese, allestì spettacoli di giovani drammaturghi e presentò drammi radiofonici. Sostenne circa 10.000 professionisti del teatro, tra cui Orson Welles, che nel 1936 diresse una sensazionale messa in scena di Macbeth a New York sotto gli auspici del programma.
• Il Progetto Federale delle Arti assunse artisti ed educatori artistici per dipingere murales, realizzare sculture per edifici pubblici in tutto il paese, oltre ad aprire centri d'arte comunitari. Hanno anche progettato e dipinto cartelli, come i manifesti dei parchi nazionali della WPA. Jackson Pollack, Lee Krasner e Mark Rothko erano tra i circa 10.000 artisti impiegati dal programma.
• Il Progetto Musicale Federale organizzava concerti gratuiti, finanziava orchestre, offriva lezioni di musica e commissionava composizioni originali.
• Il Censimento dei Documenti Storici assunse migliaia di persone per diffondersi in tutto il paese, setacciare archivi pubblici e creare un inventario di documenti federali, statali e municipali.

Altre Agenzie del New Deal

La WPA è forse la più famosa delle cosiddette "agenzie della zuppa di lettere" del New Deal, ma molte altre hanno messo al lavoro gli americani.

• L'Autorità della Valle del Tennessee fu istituita nel 1933 per controllare le inondazioni e migliorare la navigazione lungo il fiume Tennessee, oltre a produrre energia elettrica costruendo dighe e generatori. Ha sollevato una regione economicamente depressa che si estende su parti dell'Alabama, della Georgia, del Kentucky, del Tennessee, del Mississippi, della Carolina del Nord e della Virginia.
• Il Corpo Civile di Conservazione ha assunto giovani uomini single per migliorare le terre pubbliche del paese. Tra il 1933 e il 1942, hanno piantato oltre due miliardi di alberi, costruito sentieri escursionistici, combattuto incendi boschivi e aiutato a controllare l'erosione. Il programma forniva pasti e alloggio e inviava la maggior parte degli stipendi dei lavoratori direttamente alle loro famiglie. Ha anche pubblicato un giornale interno, Giorni Felici, che è disponibile per sfogliare su Ancestry. Il giornale includeva note sui progetti e articoli sui successi e le gesta eroiche dei lavoratori.
• L'Amministrazione per la Sicurezza Agricola è stata dietro molte delle fotografie più iconiche degli anni della Depressione. Creato per combattere la povertà rurale attraverso prestiti e programmi di gestione agricola, è meglio conosciuto per aver inviato fotografi sul campo per documentare le vite dei mezzadri e dei lavoratori migranti. Walker Evans, Dorothea Lange e Gordon Parks sono tra coloro che hanno contribuito a portare attenzione sulla situazione dei lavoratori rurali.

Dove cercare i documenti WPA

Molti dei documenti WPA più utili sono stati compilati dal Historical Records Survey, che ha indicizzato i documenti pubblici conservati in luoghi come chiese, uffici del cancelliere della contea o tribunali. Ci sono anche storie orali condotte dalla WPA, il che significa che potresti trovare un resoconto dettagliato della vita del tuo antenato. Ecco alcuni luoghi dove puoi accedere a questi documenti WPA:

Documenti Vitali: I registri vitali indicizzati dall'HRS, come i certificati di nascita, matrimonio e morte, molti dei quali sono ora ricercabili su Ancestry. In Indiana, per esempio, l'HRS ha indicizzato nascite e morti dal 1880 al 1920, e matrimoni dal 1850 circa al 1920. I registri vitali coprono informazioni genealogiche chiave come nome, genere, razza, data di nascita e nomi dei genitori.

Registri di Naturalizzazione: L'HRS ha lavorato su diverse collezioni di naturalizzazione. Questi registri possono includere dettagli come il paese di origine di una persona, varianti ortografiche del loro nome, residenza attuale o anche una descrizione fisica. Uno dei più preziosi è il Registro di Naturalizzazione di Philadelphia dal 1789 al 1880, che include informazioni su oltre 113.000 immigrati nella città che hanno fatto domanda per la cittadinanza. In Massachusetts, l'HRS ha aiutato a compilare registri risalenti al 1798.

Iscrizioni Cimiteriali: Charles R. Hale ha guidato un progetto WPA che ha trascritto le iscrizioni sulle lapidi in 2.000 cimiteri nel Connecticut. Risalgono dal 1629 al 1934, questi registri includono nomi, date di nascita e morte, e luogo di sepoltura. Alcuni menzionano anche i nomi dei coniugi e dei figli.

Narrazioni di Persone Un Tempo Schiavizzate: La Guerra Civile era ancora nella memoria viva degli americani più anziani al tempo del New Deal. Le persone che lavoravano per il Federal Writers' Project hanno raccolto racconti in prima persona sulla schiavitù, parlando con oltre 2.300 afroamericani precedentemente schiavizzati. Il database, "Interviste con persone precedentemente schiavizzate, 1936–1938" contiene i loro nomi, età e luoghi di nascita, oltre alla loro storia personale e a volte una foto. Questa collezione incredibilmente ricca è particolarmente importante dato quanto possa essere difficile trovare documenti di persone precedentemente schiavizzate.

Come trovare la famiglia nei registri WPA

Può essere difficile scoprire se i tuoi antenati hanno lavorato per la WPA. Non esiste un unico elenco di ogni persona coinvolta, quindi potresti dover fare un po' di indagini. Tuttavia, dato che la WPA e altre agenzie del New Deal hanno impiegato milioni di americani, c'è una buona possibilità che qualcuno nella tua famiglia abbia beneficiato dei programmi. Ecco come iniziare la tua ricerca:

Cerca i tuoi familiari nel censimento del 1940: Se erano in età lavorativa, controlla sotto occupazione e industria. Potresti trovare "WPA" elencato come loro industria, con un'occupazione come lavoratore, operaio stradale, domestico o artista. Il censimento ha anche chiesto alle persone il loro stipendio, quindi puoi scoprire quanto guadagnava il tuo antenato con l'agenzia. Le voci per Dorothy West e Ralph Ellison, ad esempio, dicevano entrambe che erano scrittori con il Federal Writers' Project e guadagnavano oltre $900 nel 1939.

Scopri se hanno lavorato per il governo: Il censimento del 1940 ha chiesto a tutti sopra i 14 anni se avevano lavorato per il governo durante la settimana precedente. La domanda 22 chiedeva specificamente se avevano svolto lavori di emergenza pubblica con un'agenzia come la WPA durante la settimana dal 24 al 30 marzo 1940. Se il tuo antenato ha risposto di sì, probabilmente ha lavorato per un'agenzia del New Deal. Ma questa domanda si riferisce solo a una singola settimana, quindi se ha risposto di no, il tuo parente potrebbe aver lavorato per la WPA in un altro momento.

Considera la loro occupazione: Alcuni lavori potrebbero indicare che il tuo antenato ha avuto un lavoro del New Deal in un certo periodo degli anni '30. Controlla sia il censimento del 1940 che il 1950 per eventuali indizi. Ad esempio, se hanno lavorato nel controllo delle inondazioni nel Tennessee, forse hanno iniziato alla Tennessee Valley Authority. Un ranger del parco nel West potrebbe essere stato parte del Civilian Conservation Corps. Bibliotecari, insegnanti e archivisti potrebbero essere stati impiegati dal Historical Records Survey; attori dal Federal Theater Project; e direttori d'orchestra dal Federal Music Project. Chiunque facesse lavori manuali nel 1940 era probabilmente coinvolto in uno dei tanti progetti di opere pubbliche del decennio precedente.

Cerca nelle Directory Cittadine: Il precursore delle pagine gialle, le directory cittadine elencavano nomi, indirizzi e a volte professioni. Il tuo antenato potrebbe aver indicato il suo datore di lavoro come "WPA," o qualcosa di più specifico, come "sarta WPA." Oppure forse uno dei tuoi antenati viveva in un posto costruito dalla WPA. Un indizio rivelatore sarebbe se l'indirizzo elencato fosse qualcosa come "31 Cabine WPA" o "1982 Strada WPA."

Controlla le Directory di Lavoro: Le carte dei dipendenti e i registri possono anche fornire spunti. Cerca parole chiave come "WPA" e "lavori pubblici" per vedere se il tuo antenato è stato coinvolto nella costruzione di autostrade o in un altro progetto infrastrutturale.

Scopri come il New Deal e la WPA hanno impattato la tua famiglia. Esplorando giornali storici, atti vitali, i censimenti del 1940 e del 1950, e foto dell'epoca, potresti scoprire nuove informazioni sulla storia della tua famiglia. Scopri la storia della tua famiglia su Ancestry^® e Newspapers.com^® oggi.