Nel corso del XIX secolo, le ferrovie divennero un mezzo di trasporto essenziale negli Stati Uniti, sia per le merci che per le persone. Entro la fine del 1800, viaggiare dalla Costa Atlantica alla Costa Pacifica era fattibile in tempi record. I sistemi di trasporto ferroviario ampliati hanno anche permesso ai membri della famiglia lontani di connettersi più facilmente grazie a una consegna della posta più veloce e a servizi telegrafici più avanzati, per esempio.

A partire dagli anni 1860, le compagnie ferroviarie statunitensi sono diventate una fonte importante di lavoro, poiché erano necessari enormi numeri di lavoratori manuali per costruire la rete ferroviaria del paese. Cittadini americani, ex schiavi e nuovi immigrati—reclutati in parte dalle compagnie ferroviarie—erano necessari per completare i progetti di costruzione ambiziosi.

E una volta che quei migliaia di chilometri di binari erano stati posati, i lavoratori ferroviari erano poi necessari per svolgere molti tipi diversi di ruoli per gestire il vasto sistema ferroviario. All'inizio del 1900, più di 2 milioni di persone lavoravano nell'industria ferroviaria.

Il Boom della Costruzione Ferroviaria

Mentre la prima ferrovia degli Stati Uniti—la Baltimore & Ohio—fu istituita nel 1827, le compagnie ferroviarie iniziarono nuovi progetti seriamente durante la Guerra Civile Americana. In parte, questo avvenne perché il governo federale approvò diverse leggi nel 1862 che cercavano specificamente di incoraggiare nuovi insediamenti in tutto il West.

Una di quelle leggi, il Pacific Railway Act, fu firmata in legge il 1° luglio 1862 dal presidente Abraham Lincoln. Quella legge autorizzò le compagnie Union Pacific e Central Pacific a costruire le linee che sarebbero diventate la prima Ferrovia Transcontinentale. La legge stabiliva:

• Supporto Federale: Per ogni miglio di binario posato, le compagnie ricevevano un importo basato sul tipo di terreno su cui costruivano. Ad esempio, la costruzione in regioni montuose difficili pagava $48.000 per miglio di binario.
• Concessioni di Terreno: Entrambe le compagnie ricevettero un diritto di passaggio di 400 piedi più 10 miglia quadrate di terreno pubblico per ogni miglio di binario costruito. Furono autorizzate a vendere il terreno per generare entrate aggiuntive.
• Requisiti di Costruzione: La Union Pacific Railroad doveva iniziare a Omaha, Nebraska, e costruire verso ovest. La Central Pacific Railroad doveva partire da Sacramento, California, e costruire verso est.
• Linee Telegrafiche: Entrambe le compagnie dovevano costruire linee telegrafiche lungo il percorso ferroviario per migliorare la comunicazione in tutto il paese.

Durante questo boom della costruzione ferroviaria, decine di migliaia di miglia di nuovi binari ferroviari furono posati in tutto il territorio, specialmente nel West. Questo enorme aumento, insieme al Homestead Act del 1862, ha stimolato la creazione di nuove città e paesi lungo le linee ferroviarie, così come innumerevoli nuove fattorie.

I sistemi ferroviari transcontinentali hanno anche portato allo sviluppo di importanti nodi ferroviari in città come Chicago, St. Louis, Omaha, Seattle, Houston e Los Angeles—sia per i passeggeri che per merci come cereali e bestiame. E quei nodi avevano bisogno di diversi tipi di lavoratori ferroviari per mantenere i treni in movimento.

Come la Ferrovia Transcontinentale ha Cambiato gli Stati Uniti.

La Grande Ferrovia Transcontinentale, completata nel 1869 con una cerimonia del "Chiodo d'Oro", segnò la prima volta nella storia in cui c'era una linea ferroviaria continua tra le coste est e ovest degli Stati Uniti.

L'importante impresa ingegneristica—realizzata grazie al lavoro di migliaia di operai ferroviari—ridusse drasticamente il tempo necessario per attraversare il continente. Un viaggio di diversi mesi ora richiedeva solo una settimana. I commercianti e le aziende potevano trasportare prodotti a costi molto più bassi, e i coloni in cerca di fortuna potevano raggiungere le loro destinazioni più rapidamente. Era ora possibile viaggiare da Omaha, Nebraska, a San Francisco, California, in circa 102 ore.

Entro la fine del XIX secolo, oltre 200.000 miglia di binari ferroviari attraversavano le terre degli Stati Uniti, i territori e anche le terre indigene.

• L'Impatto sugli Nativi Americani: Mentre l'espansione verso ovest è stata una benedizione per il paese nel suo complesso, per i nativi americani è stata un colpo duro. Ha significato la perdita di terre a causa di trattati infranti e trasferimenti forzati, oltre alla quasi completa decimazione delle sacre mandrie di bisonti, una fonte principale di sostentamento per i popoli indigeni e parte dei loro modi di vita tradizionali.
  
  Al alcune nazioni tribali, come i Pawnee, hanno protetto la costruzione delle ferrovie servendo come esploratori dell'esercito degli Stati Uniti. Altri, come i Lakota, Sioux, Cheyenne e Arapahoe, hanno combattuto contro l'invasione della ferrovia e l'aumento correlato della migrazione dei coloni. Questo è stato un periodo di tumulto e conflitti violenti che coinvolgevano nativi americani, coloni e compagnie ferroviarie.

Il completamento della ferrovia transcontinentale non ha solo impattato il paesaggio economico e fisico della nazione, ma ha anche facilitato un cambiamento demografico con l'arrivo di più coloni verso ovest.

Chi ha costruito le ferrovie?

Le compagnie private e il governo federale erano entrambi dietro la creazione di nuove linee ferroviarie. E in tutti i casi, la costruzione di ferrovie in tutto il territorio degli Stati Uniti non sarebbe mai stata possibile senza il duro lavoro di molte persone diverse:

• Uomini e donne nere schiavizzati
• Immigrati cinesi
• Immigrati europei (principalmente dall'Irlanda, dalla Germania e dall'Italia)
• Cittadini americani di molte razze, nazionalità ed etnie

Prima e durante la Guerra Civile Americana, le compagnie ferroviarie del Sud assumevano persone nere libere per progetti di costruzione perché potevano essere pagate meno dei lavoratori bianchi. Ma le compagnie ferroviarie utilizzavano anche il lavoro forzato di uomini e donne schiavizzati, che venivano affittati dai loro schiavisti alle compagnie ferroviarie.

Dopo la Guerra Civile, molti neri appena liberati sceglievano di lavorare nelle ferrovie perché offriva un impiego e un reddito costante—una prospettiva più allettante rispetto al lavoro agricolo come il mezzadria. Dopo la guerra, le compagnie ferroviarie del sud, in difficoltà finanziaria, affittavano anche lavoratori condannati dalle prigioni, principalmente uomini neri, poiché era più economico utilizzare i loro servizi.

I progetti di costruzione delle ferrovie nel West si basavano molto sul lavoro dei nuovi immigrati. Infatti, le compagnie ferroviarie reclutavano attivamente lavoratori da altri paesi, specialmente dalla Cina. Dei circa 18.000 lavoratori immigrati assunti dalle prime compagnie ferroviarie transcontinentali—Union Pacific e Central Pacific—tra 10.000 e 15.000 provenivano dalla Cina, mentre il resto era principalmente dall'Irlanda, dall'Italia e dalla Germania. Gli immigrati cinesi costituivano circa il 90% della forza lavoro del Central Pacific.

Gli immigrati svolgevano tipicamente i compiti di costruzione più pericolosi. Ad esempio, gli uomini cinesi spesso maneggiavano gli esplosivi per liberare i percorsi attraverso le montagne. Eppure, nonostante il lavoro pericoloso e faticoso che svolgevano, i lavoratori immigrati cinesi venivano spesso pagati meno dei loro colleghi bianchi. La violenza dei vigilantes e le politiche discriminatorie, ancora in vigore dai tempi della corsa all'oro, insieme a nuove politiche, come il Chinese Exclusion Act del 1882, hanno aggravato le difficoltà affrontate da questi nuovi immigrati.

Dipendenti storici delle ferrovie

Gli uomini hanno dominato in gran parte la forza lavoro delle ferrovie, anche se le compagnie ferroviarie hanno assunto donne già negli anni '30 dell'Ottocento per lavorare come assistenti ferroviari.

Ma con l'aumento della domanda di uomini per il servizio militare durante i periodi di guerra—come la Guerra Civile, la Prima Guerra Mondiale e la Seconda Guerra Mondiale—le donne hanno avuto nuove opportunità per soddisfare le esigenze di forza lavoro delle compagnie ferroviarie. Durante e dopo la Guerra Civile, ad esempio, le ferrovie hanno assunto donne come operatrici di telegrafo, agenti di stazione e venditrici di biglietti. Con la conclusione di ogni conflitto, le compagnie si aspettavano solitamente che le lavoratrici tornassero ai loro ruoli tradizionali. Tuttavia, alcune compagnie ferroviarie hanno continuato ad impiegare donne, poiché di solito potevano essere pagate meno degli uomini.

In seguito, con la diminuzione delle esigenze di costruzione ferroviaria e l'aumento delle esigenze di servizio, gli uomini neri potevano trovare lavoro in ruoli che andavano da manovratori di merci e bagagli, portatori e camerieri, a manovratori di scambio, pompieri e nella manutenzione dei treni. Negli anni '20, ad esempio, decine di migliaia di uomini neri erano impiegati dalla Pullman Company o erano membri del sindacato Brotherhood of Sleeping Car Porters. I portatori di Pullman erano per lo più uomini il cui lavoro consisteva nel trasportare i bagagli dei passeggeri, rifare o preparare i letti nei vagoni letto e soddisfare le esigenze dei passeggeri. Molti lavoratori neri delle ferrovie avevano un impiego stabile, ma erano comunque soggetti a lunghe ore di lavoro, salari bassi e discriminazione.

L'eredità di questi gruppi diversi, così come i loro significativi contributi ai primi sistemi ferroviari, formano una parte integrante della storia dell'industria ferroviaria americana. Sono anche collegati alla tua storia familiare? Forse il tuo antenato ha posato i binari per la Ferrovia Centrale del Pacifico, era un conduttore per la Ferrovia Atchison, Topeka e Santa Fe, o ha mantenuto i vagoni e i motori usati dalla Ferrovia Chicago e North Western.

I Ruoli dei Lavoratori Ferroviari

Mentre ti immergi nei registri storici dei lavori ferroviari, ti imbatterai inevitabilmente in una vasta gamma di titoli di lavoro. Alcuni lavori ferroviari si concentravano sulla costruzione, manutenzione o operazione dei treni, ma le compagnie ferroviarie avevano anche bisogno di persone per ruoli di supporto come dattilografi o ruoli correlati come operatori di telegrafo. Ecco alcune descrizioni di lavoro comuni per i lavoratori ferroviari:

• Gli ingegneri ferroviari operavano il treno e garantivano che i passeggeri raggiungessero la loro destinazione in sicurezza e puntualmente. I registri del censimento possono elencare l'occupazione di qualcuno semplicemente come "Ingegnere" o "Ingegnere di Locomotiva."
• I conduttori erano responsabili dell'intero treno: l'equipaggio e i passeggeri.
• I fuochisti mantenevano il fuoco acceso per produrre il vapore necessario a far funzionare il treno.
• I freniere azionavano i freni del treno, rallentando il treno o fermandolo del tutto.
• I posatori di binari, spesso immigrati e popolazioni emarginate, erano quelli che fisicamente posavano i binari per la ferrovia. Nei registri potrebbero essere elencati come "Lavoratori Ferroviari."

Altri ruoli che potresti vedere nei registri di impiego ferroviario (o in altri documenti come censimenti e necrologi) includono capostazione, fabbro, caporeparto della rimessa, guardiano notturno, manovratore, pulitore di locomotive e addetto ai biglietti.

Coloro che avevano carriere ferroviarie a lungo termine potevano anche aver ricoperto diverse posizioni, a seconda dei livelli di abilità e delle responsabilità. Quindi, quando cerchi il tuo antenato nei vecchi registri del personale ferroviario, non ti confondere se vedi qualcuno elencato come freniere in un registro e come pompiere in un altro: potrebbe comunque essere la stessa persona.

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I vecchi registri dei lavori ferroviari possono essere una ricca fonte di informazioni storiche e genealogiche e Ancestry^® ne offre più di 9 milioni per aiutare i ricercatori di storia familiare. Sebbene il livello di dettaglio in ciascun gruppo di registri vari, diversi tipi di registri possono offrire ulteriori indizi sulla vita di un antenato:

• I registri generali di impiego possono contenere una miriade di informazioni, inclusi i nomi dei dipendenti, i loro titoli di lavoro e le date di impiego.
• I registri delle buste paga possono andare oltre il semplice fornire il reddito per un periodo di pagamento specifico. Ad esempio, potresti trovare informazioni sugli orari di lavoro tipici e sulle potenziali detrazioni.
• I rapporti sugli incidenti possono includere date specifiche e descrizioni degli incidenti, che non erano rari a causa della natura a volte pericolosa del lavoro ferroviario. Potresti scoprire la causa di un incidente, i nomi delle vittime e dettagli sulle ferite.
• I registri delle pensioni di solito descrivono la durata dell'impiego di una persona, il tipo di lavoro che faceva e il motivo per cui si è ritirato.
• I passaggi per i viaggi potrebbero mostrare quando i lavoratori ferroviari e le loro famiglie viaggiavano per motivi personali.
• Le richieste di congedo potrebbero indicare un periodo di assenza per motivi di salute o perché qualcuno aveva bisogno di aiutare con il lavoro agricolo stagionale.

Le collezioni di registri ferroviari di Ancestry vanno dal 1859 al 1987. I registri in alcune collezioni offrono informazioni abbastanza dettagliate, mentre altri contengono note più generali. Prima di navigare, controlla le descrizioni delle collezioni per ulteriori informazioni su cosa contengono. Queste collezioni in evidenza contengono il maggior numero di registri individuali:

• California, Registri di impiego delle ferrovie, 1862-1950
• Registri di impiego della Chicago and North Western Railroad, 1935-1970
• Kansas, Registri di servizio precedente della Atchison, Topeka and Santa Fe Railway, 1859-1935
• Illinois, Schede di impiego della South Pekin Railroad, 1900-1948
• File del personale della Northern Pacific Railway Company, 1890-1963
• Schede dei dipendenti della St. Louis-San Francisco Railway, 1940-1980
• Utah, registri selezionati del personale della Union Pacific Railroad, 1890-1965
• U.S., indice delle pensioni per il pensionamento ferroviario, 1934-1987 (questo copre i lavoratori ferroviari in tutto il paese)

Suggerimento: Tieni presente che le compagnie ferroviarie operavano tipicamente linee che attraversavano più stati. Potresti trovare il tuo antenato di Omaha, Nebraska, nei registri dei dipendenti ferroviari della Chicago and North Western Railroad, per esempio. Oppure potresti trovare i tuoi parenti dell'Arkansas nei registri relativi alla Ferrovia St. Louis-San Francisco perché lavoravano presso l'ufficio situato in quello stato.

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