Con la fine della Guerra Civile negli Stati Uniti e la liberazione delle persone schiavizzate, il Presidente Lincoln e il Congresso hanno istituito due agenzie importanti per aiutare le persone precedentemente schiavizzate a passare dalla schiavitù alla libertà: il Bureau dei Liberi e la Banca dei Liberi.

Per molti ricercatori di storia familiare afroamericani, i milioni di documenti creati durante la vita di queste agenzie possono fornire preziose informazioni sulle vite degli antenati appena liberati dalla schiavitù. I registri del Bureau dei Liberi e della Banca dei Liberi sono probabilmente la prima volta che gli afroamericani precedentemente schiavizzati compaiono in documenti dopo l'emancipazione.

Prima del 1865, le persone schiavizzate negli Stati Uniti non potevano presentare documenti ufficiali come certificati di matrimonio, possedere titoli di terra, registrare testamenti o essere elencate per nome nei censimenti federali. Di solito non venivano nominati in quei registri—ora comunemente usati da chi cerca le proprie radici familiari—perché non avevano i diritti legali per registrarli. Prima dell'emancipazione, l'unica volta in cui i nomi delle persone schiavizzate apparivano di solito in registri formali era nelle liste di inventario che facevano parte dei testamenti e dei registri di successione degli ex schiavisti, o in registri riguardanti le transazioni finanziarie che governavano le loro vite.

Cos'era il Bureau dei Liberti?

Il Bureau dei Rifugiati, dei Liberti e delle Terre Abbandonate, comunemente noto come Bureau dei Liberti, fu istituito il 3 marzo 1865. Il suo scopo era fornire aiuto in molti modi diversi—cibo, alloggio, istruzione, supporto al lavoro e assistenza medica, per esempio—alle persone precedentemente schiavizzate, ai veterani delle U.S. Colored Troops e alle persone bianche impoverite.

Questa agenzia faceva anche parte del piano generale del governo degli Stati Uniti per riorganizzare gli ex stati confederati dopo la guerra, un periodo noto come Ricostruzione.

Ma la legge approvata dal Congresso, formalmente chiamata “Una legge per stabilire un Ufficio per il Soccorso dei Liberi e dei Rifugiati,” è scaduta dopo un anno. Nel 1866, il Congresso ha votato per estendere la legge per altri due anni, superando il veto del Presidente Jackson. Il finanziamento per l'Ufficio dei Liberi è terminato nel 1872.

Dove Operava l'Ufficio dei Liberi?

L'Ufficio dei Liberi operava solo in questi stati meridionali degli Stati Uniti e a Washington, D.C.:

• Alabama
• Arkansas (include anche il Territorio Indiano [l'attuale Oklahoma])
• Delaware
• District of Columbia
• Florida
• Georgia
• Kentucky
• Louisiana
• Maryland
• Mississippi
• Missouri
• North Carolina
• South Carolina
• Tennessee
• Texas
• Virginia (include anche la Virginia Occidentale)

Se i tuoi antenati potrebbero aver vissuto vicino al confine di uno di questi stati, potresti anche voler controllare i registri per quello stato vicino.

E se non sei sicuro se la tua famiglia abbia radici meridionali, tieni presente che prima del 1900, circa il 90% degli afroamericani viveva nel Sud. Ma durante la Grande Migrazione, tra gli anni '10 e '70, milioni di persone nere si sono spostate verso nord e ovest in aree urbane come Chicago, New York, Detroit e Los Angeles. Ecco perché è così importante risalire prima alle posizioni della tua famiglia attraverso i censimenti federali. Potresti scoprire antenati che vivevano a Chicago nel 1920, nati nel Mississippi o in Louisiana—stati per i quali esistono registri del Freedmen’s Bureau.

Cosa Ha Fatto il Freedmen's Bureau?

Il Freedmen’s Bureau ha supportato più di 4 milioni di persone durante la sua relativamente breve esistenza. Nella sua missione di fornire aiuti immediati e sostenere un percorso verso l'autosufficienza, l'agenzia si è concentrata sul soddisfare una vasta gamma di bisogni attraverso:

• Fornire razioni alimentari e abbigliamento
• Aiutare con servizi legati all'occupazione come la testimonianza di contratti di lavoro o accordi di apprendistato e le controversie che ne sono derivate, e fornire trasporti per i luoghi di lavoro
• Stabilire scuole e assumere educatori
• Trattare condizioni di salute, malattie e patologie attraverso nuovi ospedali
• Assegnare sovvenzioni per terreni che erano stati confiscati dal governo o considerati abbandonati
• Scrivere lettere per conto di chi non poteva leggere o scrivere

Ma probabilmente il ruolo più personale e toccante svolto dal Bureau dei Liberati è stato cercare di aiutare le persone a rintracciare i familiari da cui erano stati separati durante la schiavitù. Le lettere relative a quelle ricerche fanno parte dei registri del Bureau dei Liberati.

Tipi di registri creati dal Bureau dei Liberati

Il Bureau dei Liberati ha generato un'incredibile varietà di registri tra il 1865 e il 1872. Tuttavia, questi registri non erano standardizzati, il che significa che le liste di razioni o i contratti di lavoro, per esempio, non seguivano necessariamente lo stesso formato tra gli stati—e a volte anche all'interno di uno stato. Allo stesso modo, non tutti i tipi di registri possono esistere da uno stato all'altro. In generale, questi sono i tipi di documenti che si possono trovare nella collezione di registri del Freedmen’s Bureau.

Registri di impiego

• Registri di assunzione
• Contratti di lavoro e impiego
• Accordi di apprendistato

Documenti catastali

• Contratti di locazione

Registri finanziari

• Valutazioni fiscali

Registri militari

• Premi per arruolamento
• Registri pensionistici
• Pagamenti per servizio militare

Registri scolastici

• Petizioni per istituire scuole
• Registri di iscrizione e frequenza degli studenti

Altri documenti

• Liste di razionamento
• Documenti di matrimonio
• Documenti di tribunale
• Registri ospedalieri
• Lettere e altra corrispondenza
• Censimenti locali
• Rapporti narrativi

Prepararsi a cercare i propri antenati nei registri del Freedmen's Bureau

Prima di immergerti in queste collezioni di registri, può essere utile stabilire o rivedere alcuni fatti su ciò che sai e non sai sui tuoi antenati. E se non sei sicuro da dove cominciare, parla con i membri più anziani della tua famiglia per vedere cosa sanno sulla storia della tua famiglia.

• Registri del censimento: Hai tracciato la tua famiglia fino al censimento del 1870? Se no, inizia con il censimento del 1950 e risali nel tempo. Le informazioni registrate in quei registri del censimento degli Stati Uniti possono fornire indizi preziosi per la tua ricerca nei registri del Freedmen’s Bureau. Fai attenzione a dove viveva qualcuno, chi era elencato come residente nella stessa abitazione, le età dei membri della famiglia e i loro luoghi di nascita. Ripercorrere la tua famiglia attraverso quei registri—il più vicino possibile alla data dei registri del Freedmen’s Bureau—ti aiuterà a essere sicuro di aver trovato le persone giuste.
• Stato prima della Guerra Civile: Sai con certezza se i tuoi antenati erano schiavi al momento della Proclamazione di Emancipazione? Alcuni afroamericani vivevano liberamente o erano stati manomessi prima che la Guerra Civile finisse—anche nel Sud—il che significa che potrebbero apparire nel censimento federale del 1860 o in quelli precedenti. Gli afroamericani che vivevano negli stati settentrionali o occidentali guadagnarono la loro libertà prima, poiché stati come la Pennsylvania e il Massachusetts approvarono leggi alla fine del 1700 per porre fine gradualmente alla schiavitù. All'inizio del 1800, tutti gli stati settentrionali e occidentali avevano abolito la schiavitù, anche se le loro leggi variano per tempistiche e complessità.
• Cognomi: Molte persone schiavizzate adottarono (o furono assegnate) il cognome del loro ex schiavista o della piantagione in cui lavoravano. Ma altri avevano i propri cognomi, che probabilmente sono stati tramandati da un genitore. Anche se questi cognomi più personali sono meno probabili da trovare nei registri precedenti alla Proclamazione di Emancipazione, qualcuno potrebbe aver scelto di tornare al proprio cognome di famiglia dopo l'emancipazione. Potrebbero anche aver scelto un nuovo cognome per distanziarsi dal loro ex schiavista.

Un'importante eredità dell'Ufficio dei Liberi

Forse una delle eredità più conosciute dell'Ufficio dei Liberi—perché ha avuto l'impatto più duraturo—è stata la fondazione di scuole, spesso in collaborazione con società benefiche. Prima della Guerra Civile, a causa delle leggi contro l'alfabetizzazione tra gli schiavi, solo circa il 10 percento delle persone schiavizzate nel Sud sapeva leggere e scrivere. Quindi, l'istituzione di scuole da parte dell'Ufficio dei Liberi ha aperto opportunità educative a molti.

Queste nuove scuole offrivano istruzione a tutti i livelli, dalle scuole elementari fino all'istruzione superiore. Un certo numero di college e università storicamente neri (HBCUs) sono stati fondati in questo periodo, tra cui Shaw University nella Carolina del Nord e Fisk University nel Tennessee.

La Freedman’s Bank faceva parte del Freedmen’s Bureau?

La Freedman’s Bank era separata dal Freedmen’s Bureau, ma entrambe le agenzie sono state autorizzate lo stesso giorno e con un obiettivo simile: lavorare insieme per supportare la transizione delle persone precedentemente schiavizzate e aiutarle a diventare autosufficienti. La Freedman’s Bank, formalmente conosciuta come Freedman’s Savings and Trust Company, doveva fornire un luogo sicuro per le persone e le organizzazioni dove depositare i loro soldi in modo da poter far crescere i loro risparmi e iniziare a ottenere una base finanziaria più solida.

La banca, con sede a Washington, D.C., a un certo punto è cresciuta fino ad avere dozzine di filiali in tutto il paese. Durante la sua esistenza, decine di migliaia di persone hanno depositato i loro guadagni—talvolta anche solo $5 in un conto—ma le disponibilità accumulate dalla banca dai depositanti hanno raggiunto milioni di dollari. Nonostante il successo apparente della banca e la sua rapida crescita, l'economia instabile del dopoguerra e il Panico del 1873 portarono infine al suo crollo nel 1874.

Quali informazioni puoi trovare nei registri della Freedman’s Bank?

Come i registri del Freedmen’s Bureau, i registri della Freedman's Bank possono includere dettagli biografici di base sui titolari dei conti. Ad esempio, le informazioni sul conto possono indicare dove è nata la persona e la sua età attuale; la sua razza; il nome del coniuge, dei genitori e dei figli; la sua residenza attuale; il nome del datore di lavoro e l'occupazione attuale; il nome di un ex schiavista; e se ha prestato servizio militare.

Esplorare i registri del Bureau dei Liberti e della Banca dei Liberti su Ancestry^®

Più di 3,5 milioni di nomi sono stati indicizzati dalle collezioni di registri del Bureau dei Liberti e della Banca dei Liberti di Ancestry^®, rendendolo una risorsa incredibilmente importante per chi ricerca la propria storia familiare afroamericana.

All'interno di queste tre collezioni, puoi trovare dettagli ricchi su individui e famiglie—informazioni che possono ampliare la storia della tua famiglia.

• Registri del Bureau dei Liberti, 1865-1878
• Registri di matrimonio del Bureau dei Liberti, 1846-1867
• Registri della Banca dei Liberti, 1865-1874

Poiché ci sono molti tipi diversi di registri in queste collezioni, potresti scoprire informazioni sul tuo antenato in più registri. Ad esempio, potresti trovare un adolescente nei registri scolastici così come in un documento ospedaliero. Oppure potresti trovare un adulto in un contratto di apprendistato o in un documento di lavoro così come in un documento bancario.

Inoltre, la posizione di specifici registri potrebbe non essere sempre intuitiva. Nella collezione del Bureau dei Liberti, ad esempio, potresti trovare contratti di lavoro nel gruppo di registri del Commissario Assistente o richieste di apprendistato, pensioni o registri di matrimonio nei Registri degli Uffici sul Campo.

Ecco i diversi gruppi all'interno della collezione del Bureau dei Liberti:

• Registri degli Uffici sul Campo: Gli uffici locali del Bureau avevano il contatto più diretto con le persone bisognose. Di conseguenza, questi funzionari creavano o gestivano una vasta gamma di documenti, come contratti di lavoro, certificati di matrimonio, elenchi di soccorso, censimenti, lettere e dichiarazioni giurate da parte delle persone liberate e dei loro datori di lavoro. Potresti anche trovare informazioni scolastiche, domande di terreni, riassunti di processi e richieste di assistenza legale e protezione.
• Commissario Assistente: Anche se questi sono per lo più riassunti narrativi e rapporti sulle attività statali, possono comunque fornire una prospettiva più ampia sull'area in cui viveva la tua famiglia. Ma nascosti in questi documenti potresti trovare informazioni dettagliate come contratti di lavoro e lettere che riguardano una persona specifica che riceveva aiuto.
• Ospedale dei Liberati e Uffici sul Campo: Questi contengono rapporti giornalieri su ammissioni e dimissioni dagli ospedali, che includono anche elenchi di nomi dei pazienti, età e condizioni di salute.
• Ufficio del Commissario: Le lettere in questo gruppo vanno da richieste per confermare il servizio militare—per ricevere indennità monetarie o pensioni—fino a quelle che chiedono aiuto per riunificare una famiglia.
• Sovrintendente all'Istruzione: Questo gruppo contiene petizioni per le scuole così come panoramiche sulle scuole in aree specifiche. Potresti scoprire se la scuola che ha frequentato il tuo antenato era finanziata dal Freedmen’s Bureau, da una chiesa o da un'organizzazione filantropica.

All'interno della collezione della Freedman’s Bank, i diversi gruppi di registri hanno titoli abbastanza autoesplicativi. Ma vale la pena notare che i registri nel gruppo “registri” tendono a contenere i dettagli biografici più completi su una persona.

• Registri delle Firme dei Depositori e Registri dei Pagamenti dei Dividendi
• Indice ai Registri di Deposito
• Libri e Giornali di Prestiti e Immobili
• Registri Finanziari e Contabili Vari

Nota: Sebbene più di 3,5 milioni di nomi di queste collezioni di registri siano stati indicizzati, grandi porzioni delle collezioni rimangono ancora solo in formato immagine (cioè, non indicizzate). I documenti non indicizzati tendono a essere quelli che non sono basati su elenchi, come lettere e altra corrispondenza. Se non trovi quello che stai cercando attraverso una ricerca tradizionale, potresti voler sfogliare le immagini di un particolare gruppo di registri o cercare un tipo di documento specifico.

Inoltre, assicurati di esaminare attentamente l'immagine di ogni documento che rivedi, anche quelli che sono stati indicizzati, per controllare i dettagli che potrebbero non essere stati trascritti. Potresti scoprire un pezzo prezioso che arricchisce la storia della tua famiglia.

I registri del Bureau dei Liberi, i registri di matrimonio del Bureau dei Liberi e i registri della Banca dei Liberi sono disponibili per tutti da cercare gratuitamente. Potresti semplicemente scoprire indizi che potrebbero portare a una storia di famiglia preziosa. Ad esempio, in collaborazione con Paramount, Ancestry ha creato il film straziante ma commovente, Un Sogno Realizzato: Le Lettere Perdute di Hawkins Wilson, basato su lettere trovate nelle collezioni di registri del Bureau dei Liberi.