La scoperta dell'oro in California nel 1848 ha dato il via a una delle più grandi migrazioni di massa nella storia nordamericana. Nel decennio successivo, circa 300.000 persone provenienti da tutti gli Stati Uniti—e da tutto il mondo—si sono recate in California per cercare oro o cercare di fare fortuna nell'industria mineraria e nelle città in espansione.

Ma questo evento storico è stato anche un'esperienza complicata e a volte devastante per alcuni. Non tutti coloro che si sono recati in California hanno trovato successo. I migranti e le popolazioni indigene hanno subito sfollamenti, discriminazioni, malattie e persino la morte. Altri sono tornati a casa sulla Costa Est, ad esempio, decidendo che questo nuovo posto non faceva per loro.

Perché è importante la corsa all'oro in California?

La corsa all'oro in California ha cambiato per sempre la composizione sociale ed economica della regione. L'improvviso aumento della popolazione ha spinto la California verso la statualità e i profitti hanno rinvigorito l'economia degli Stati Uniti. I cercatori d'oro estraevano milioni di dollari in oro ogni anno: 41 milioni di dollari nel 1850 e un picco di 81 milioni di dollari nel 1852. (Sono più di 3,1 miliardi di dollari in valore attuale nel 2023.)

Ha anche creato legami più forti tra le coste orientale e occidentale, una volta completata la prima ferrovia transcontinentale del paese nel 1869, con il suo termine sulla costa del Pacifico ad Alameda, lungo la baia di San Francisco.

A causa della corsa all'oro, San Francisco è passata da un sonnolento porto con meno di 1.000 persone nel 1848 a una grande città con oltre 25.000 abitanti solo un anno dopo.

Quando è iniziata la corsa all'oro in California?

La Corsa all'Oro in California è iniziata a gennaio 1848 quando James Marshall, assunto da John Sutter per costruire un mulino, ha trovato inaspettatamente delle scaglie d'oro in un letto di fiume a Coloma, California, circa 40 miglia a monte dal Forte di Sutter. Sutter, un immigrato svizzero, ha fondato il forte come colonia commerciale nel 1841.

Anche se Marshall e Sutter si sono incontrati di nascosto per discutere della scoperta, la notizia si è diffusa rapidamente. Entro l'estate del 1848, tre quarti degli uomini a San Francisco erano andati nelle Montagne della Sierra Nevada a cercare oro. La notizia della scoperta si è diffusa anche via nave, motivando persone da tutto il mondo a venire in California.

All'inizio, molti erano scettici riguardo alle storie che sentivano sull'oro della California. Ma a dicembre 1848, dopo che il presidente James Polk ha annunciato i rapporti del colonnello Richard B. Mason su scoperte straordinarie, come i due minatori che avevano trovato oro per un valore di $17.000 in appena una settimana, il pubblico era convinto che la corsa all'oro fosse reale.

Chi ha partecipato alla Corsa all'Oro in California?

Nel 1849, oltre 100.000 persone viaggiarono verso la California da tutto il mondo, guadagnandosi il soprannome di “Forty-Niners.” Il viaggio di 3.000 miglia via terra poteva durare fino a sette mesi, e i cercatori d'oro e i coloni dovevano affrontare condizioni meteorologiche avverse, malattie e i pericoli di territori sconosciuti. Le persone che portavano una grande famiglia o carichi di merci avevano poche scelte se non affrontare il lungo cammino attraverso le Pianure e le Montagne Rocciose, o attraverso il sud via Messico.

La maggior parte delle persone dirette verso ovest viaggiava via mare. Coloro che provenivano dalla Costa Est potevano navigare per circa 17.000 miglia attorno a Capo Horn o prendere una scorciatoia: navigare fino a Panama, attraversare l'istmo a piedi e poi imbarcarsi su una nave per la Costa Ovest. In un certo senso, il viaggio attraverso l'Oceano Pacifico era più facile, perché i cercatori di fortuna provenienti da Cina, Australia e Nuova Zelanda potevano viaggiare lungo rotte commerciali già esistenti. Ci potrebbero volere sei o sette mesi per viaggiare via mare dalla Costa Est, ma solo tre mesi per navigare 7.000 miglia dalla Cina.

Non tutti quelli che viaggiavano in California venivano per fare fortuna con l'oro. Gli imprenditori pianificavano di capitalizzare sulla corsa all'oro in altri modi, come aprire negozi al dettaglio o fornire intrattenimento. Ad esempio, Levi Strauss andò a San Francisco nel 1853 per aprire un negozio di generi vari che vendeva abbigliamento e coperte. Domenico Ghirardelli si arricchì vendendo cioccolato e altri cibi speciali in città. I minatori d'oro laboriosi cercavano anche intrattenimento nei saloon, nelle sale da gioco e assistendo a spettacoli teatrali.

La Demografia in Cambiamento della California

Al tempo della corsa all'oro, i popoli indigeni—come i Karok, Mojave, Ohlones, Chumash, Yokuts, Paiute e altri—costituivano la stragrande maggioranza della popolazione dell'area. I coloni di lingua spagnola e inglese rappresentavano solo una frazione dei residenti.

Ma la corsa all'oro portò presto un'ondata di immigrati da tutto il mondo—principalmente dall'Europa, dalla Cina e dal Sud America—che causò significativi cambiamenti demografici ed economici nella regione.

La nuova popolazione della California era anche per lo più maschile, quindi le donne che si trasferivano lì scoprirono che il loro lavoro era molto richiesto. I lavori tradizionalmente svolti dalle donne, come cucinare e fare le faccende domestiche, erano ben retribuiti. Una donna poteva guadagnare fino a 200 dollari al mese per il lavoro domestico, che era quanto guadagnava un membro del Congresso all'epoca.

La corsa all'oro accelerò l'ingresso della California come stato.

Prima colonizzata dalla Spagna, la California fu poi controllata dal Messico. Nel 1848, gli Stati Uniti rivendicarono il territorio dopo la guerra messicano-americana. Il Trattato di Guadalupe-Hidalgo fu firmato solo pochi giorni dopo la scoperta dell'oro in California, ma prima che la notizia si fosse diffusa.

Nel 1849, nuovi coloni e Californios ispanici formarono un governo provvisorio e chiesero lo stato l'anno successivo. La corsa all'oro mise il processo di stato della California su un percorso veloce, e la California fu ammessa nell'Unione come stato libero il 9 settembre 1850.

Com'era la vita durante la corsa all'oro?

I primi cercatori di fortuna cercavano oro nei corsi d'acqua e nei tributari dei fiumi Americano e Sacramento, per poi spostarsi su altri fiumi nelle Montagne della Sierra Nevada. Usavano una semplice tecnica di setacciamento, facendo ruotare l'acqua in una padella per separare l'oro dalla sabbia. Dopo che l'oro nei letti dei fiumi era finito, i minatori usavano picconi per scavare nelle rocce e trovare vene che contenevano oro.

Città minerarie di oro, con nomi come Sucker Flat e Hangtown, spuntarono lungo le montagne. Questi luoghi erano ampiamente considerati senza legge e insalubri. Che vivessero in una città mineraria o accampati sul loro “claim”, i minatori erano soggetti a malattie, condizioni climatiche avverse e a volte vivevano in isolamento. Gli uomini spesso trascorrevano le loro notti a giocare d'azzardo e a bere. Le storie di vizio erano così diffuse che le chiese inviavano clergymen nelle città in espansione nella speranza di salvare le anime.

L'estrazione dell'oro era un lavoro che richiedeva molta manodopera e si basava in gran parte sulla fortuna. Molti cercatori d'oro hanno scoperto che potevano guadagnare di più coltivando o lavorando in attività che servivano i minatori e le città minerarie.

Alcuni insediamenti minerari sono diventati città fantasma non appena l'oro è finito, ma altri, come Auburn, sono diventati città consolidate. La colonia commerciale di Sutter’s Fort è diventata così affollata di persone che si è trasformata nella città di Sacramento, ora capitale della California.

Come ha influenzato la corsa all'oro in California i nativi americani?

Le terre ora conosciute come California erano abitate da oltre 500 distinti gruppi etnici e culturali indigeni da decine di migliaia di anni. Ma la colonizzazione di Alta California da parte della Spagna e del Messico, e l'afflusso di nuovi arrivati durante gli anni della corsa all'oro, hanno portato all'eradicazione di oltre l'80% della popolazione indigena della California entro la metà del XIX secolo.

La schiavitù degli americani nativi fa parte anche della storia della corsa all'oro. Mentre i coloni spagnoli e messicani si erano già impegnati in questa pratica, la scoperta dell'oro ha accelerato il traffico di uomini, donne e bambini nativi da parte dei nuovi coloni bianchi. La colonia commerciale di John Sutter, ad esempio, dipendeva da varie forme di lavoro forzato, e lo Stato della California ha approvato una legislazione nel 1850 che legalizzava la servitù indiana.

La violenza da parte dei coloni contro la popolazione indigena era anche molto diffusa. I sopravvissuti americani nativi raccontavano storie di omicidi, rapimenti e violenza sessuale se resistevano allo sfruttamento minerario delle terre. La Commissione sul Patrimonio degli Americani Nativi della California stima che almeno 100.000 americani nativi siano stati uccisi nei primi due anni della corsa all'oro.

La Corsa all'Oro e gli Immigrati Cinesi

Gruppi di immigrati specifici come i cinesi hanno subito trattamenti duri e discriminazioni. Molti coloni bianchi risentivano della presenza degli immigrati cinesi, che costituivano quasi un terzo delle persone arrivate in California al culmine della corsa all'oro.

Il fervore anti-immigrato ha spinto il legislatore dello stato a approvare la Legge sulla Tassa per i Minatori Stranieri nel 1850. Agli immigrati venivano addebitati 20 dollari al mese, anche se l'importo è stato successivamente ridotto a 4 dollari. Ma questa legge è stata applicata in modo disuguale, con la maggior parte degli europei che non erano costretti a pagare la tassa. La Legge sulla Tassa per i Minatori Stranieri è stata annullata con l'approvazione del Civil Rights Act federale del 1870. A quel tempo, la California aveva raccolto diversi milioni di dollari dai cinesi, che si stima rappresentassero almeno il 25% delle entrate statali.

Di fronte a politiche ingiuste e tasse minerarie, molti immigrati cinesi si sono trasferiti in città come San Francisco, dove hanno avviato nuove attività nel primo Chinatown del paese.

Collezioni di registri della Corsa all'Oro in California su Ancestry^®

Esplorare una vasta gamma di collezioni di registri di Ancestry^® per la California può aiutarti a scoprire le storie della tua famiglia degli anni della corsa all'oro. Oltre ai registri di nascita, matrimonio e morte della California dei primi anni, ecco alcuni degli altri registri che coprono i primi anni dello stato.

Esamina i registri censuari.

• Il Censimento del 1850 è stato il primo censimento federale a includere la California, ma i registri di San Francisco sono andati persi. I registri di altre contee della California potrebbero fornire informazioni incomplete. Ad esempio, una pagina del Canion spagnolo nella contea di El Dorado mostra “80 cinesi” come un'unica voce perché “si sono rifiutati di dare i loro nomi o altre informazioni,” secondo l'enumeratore.
• Il Censimento Statale della California del 1852 include diverse colonne per categorie razziali o etniche.
• Se i tuoi antenati erano in California per il Censimento del 1860, c'è una buona possibilità che siano arrivati durante la corsa all'oro e abbiano deciso di restare. Controlla le età e i luoghi di nascita dei bambini, poiché potrebbero anche suggerire quando la famiglia è arrivata in California.

Controlla le directory cittadine e i registri degli elettori.

• Il precursore delle pagine gialle, questi elencano i nomi, le occupazioni e gli indirizzi dei residenti della città. I primi elenco per San Francisco e Sacramento risalgono al 1861.
• I registri elettorali possono lavorare in sinergia con le directory cittadine, poiché spesso forniscono informazioni su età e naturalizzazione. I più antichi risalgono al 1866.

Cerca i registri delle rivendicazioni fondiarie.

• Se la tua famiglia viveva in California prima che diventasse uno stato, potrebbe aver posseduto proprietà sotto il dominio spagnolo o messicano. I documenti iniziali riguardanti le concessioni di terra possono essere trovati in California, Stati Uniti, Registri Fondiari Spagnoli, 1784-1868. Alcuni documenti includono mappe di proprietà.
• Dopo che la California è diventata parte degli Stati Uniti, i primi proprietari terrieri potrebbero aver presentato delle richieste al nuovo governo. I Registri delle Richieste di Proprietà Privata della California, 1852-1858, includono una data di registrazione e il nome del proprietario terriero.

Guarda i registri fiscali.

• Coloro che possedevano terreni, beni personali tassabili, o che pagavano una tassa di licenza (per un'attività commerciale al dettaglio o un maneggio, per esempio), possono essere trovati negli Elenchi di Valutazione Fiscale dell'IRS. Questi registri risalgono al 1862 per la California.

Sfoglia i giornali storici.

• Leggi gli stessi giornali californiani che leggevano i tuoi antenati per avere un'idea di com'era la loro vita. Giornali come The Sacramento Bee e il Mountain Democrat di Placerville, per esempio, erano basati nel cuore della zona d'oro. Controlla il California, U.S., Newspapers.com™ Stories and Events Index per vedere cosa puoi trovare.

Scopri il legame della tua famiglia con la Corsa all'Oro in California

La tua famiglia ha legami con i primi giorni della California come stato? Scopri se qualche tuo parente ha fatto parte della migrazione scatenata dalla febbre dell'oro. Esplora i documenti degli anni della Corsa all'Oro in California su Ancestry oggi.